虽然吞咽困难在香港愈趋普遍，但仍容易被大众忽略其重要性和影响。除了患上中风、认知障碍症等人士外，癌症患者及康复者、肌少症人士等亦常面对吞咽困难。不及早治疗吞咽困难，可能会严重影响身体吸收营养和水份，更可能有食物误掉进气管(“浊亲”)的风险，有机会导致吸入性肺炎，可能需使用胃喉、胃造口或静脉营养获取营养。一旦情况恶化，后果可与性命攸关！本文请来了言语治疗师及PORi-认可头颈癌复康治疗师黎颂谦为我们解构吞咽“奇难杂症”，为大众解惑。
吞咽困难误解 言语治疗师的工作是甚么？
外界或许对言语治疗师的工作不太了解。言语治疗师黎颂谦指，言语治疗师一般会评估吞咽、沟通和声线能力，作出临床诊断、评估其改善进步的空间、进行循证实证而高效的治疗。由小朋友的发音问题，至到成人的危重病所致的吞咽困难，言语治疗师都担当重要角色。言语治疗师会协助患者重拾沟通、用口进食的能力，提升生活素质，尽量生活如常。
吞咽困难常被人误解为“无得救”，尤其部分患者无法好好表达自己的状况和感受，更难寻求协助，如:中风患者、认知障碍症长者。事实上，只要及早求医，吞咽困难是可以改善，甚至能完全根治的(回复正常进食的能力)。吞咽困难不但会影响营养吸收，亦会对患者长远造成心理压力。言语治疗师黎颂谦挑选了3个不同类型的吞咽困难个案作分享，希望大众更了解吞咽治疗的重要性和可能性。
口腔底蜂窝性组织炎 健康口腔助预防吸入性肺炎
言语治疗师黎颂谦忆述，曾有名70多岁的长者，因发烧、怀疑中风的症状入院。她求诊后，被医生转介接受吞咽评估。她有持续流口水、吐出舌头和口齿不清征状，无法安全进食和有效沟通。家人和医疗团队起初并不清楚因由，以为是年纪老迈和身体逐渐衰退所致。经医生和他的一番查证，发现患者颈部比过往日常相片中有不寻常肿胀(图片一)、口腔曾有伤口，且卫生情况较差，最后辅助医生发现患者有口腔底蜂窝性组织炎。“最重要是多观察、多翻纪录、多问症！所幸患者没有牙齿，因此其肿胀的舌头向口腔外伸出，未有阻塞气道，危及性命。”言语治疗师黎颂谦说。患者立即接受治疗，由医生、护士和言语治疗师等互相合作。进行吞咽治疗后，患者亦回复安全进食的能力，令她避免使用鼻胃管。
言语治疗师黎颂谦亦因而受启发，在2023年于私家医院成功开展香港首项住院病人口腔护理服务，协助使用鼻胃管患者、认知障碍症患者、接受癌症治疗人士等维持口腔舒适、有效预防院内感染和预防吸入性肺炎。
食道期吞咽困难
言语治疗师黎颂谦又谈到食道期吞咽困难。食道期吞咽困难较难在临床吞咽评估(Bedside Swallowing Assessment)中，需由富临床经验言语治疗师透过仪器进一步精确诊断。食道期吞咽困难的病人即时能进行吞咽动作，食物也难以顺利进入食道，继而有误入气管(“浊亲”)风险。若患者的食道期吞咽困难未能被及时诊断，可能引发致命的吸入性肺炎。言语治疗师黎颂谦引用食管憩室患者吞咽时的吞钡X 光造影检查(VFSS)照片(图片二)指，食团经过吞咽动作后依然留在咽喉中，无法进入食道。
“中风患者亦可能患上食道期吞咽困难。”言语治疗师黎颂谦忆述，近月有两名中风伯伯辗转被医生转介予他重新进行吞咽评估。“第一位中风伯伯年迈七十，住院期间逾半个月每天进行吞咽治疗，但依然只可以使用鼻胃管喂食，感到心灰意冷，出院后经老人专科医生转介至我的诊所。另一位中风伯伯约六十岁，住院期间经另一位言语治疗师诊断有轻度吞咽困难，无需使用凝固粉。但该患者开始用口进食两天后，出现吸入性肺炎，需立即使用鼻胃管喂食，接受氧气治疗和抗生素治疗。患者情况改善后，转为由我再进行吞咽评估。”言语治疗师黎颂谦为两位患者进行内窥镜吞咽检查(FEES)后，发现同样患有食道期吞咽困难(图片三)。经过相应吞咽治疗，两位患者的吞咽困难都得到改善，提高生活质素。“最开心是收到其中一位患者与家人齐齐食生日蛋糕的照片，令我有动力帮助更多陷入困兽斗的患者和家属。”黎颂谦笑著说。
鼻咽癌康复者 食物难以下咽
另一名患者是鼻咽癌康复者，曾在患癌期间接受放射治疗。言语治疗师黎颂谦指出:“患者和家属通常不知道放射治疗的副作用会在康复后慢慢浮现，影响以数十年计。开展复康的黄金时期是完成手术或放射治疗后的第2-4星期。随后，患者需恒常在家进行言语治疗师所设计的训练，控制副作用，有效维持吞咽、发声和沟通能力。”这名鼻咽癌患者在十数年前康复后，近年反复因肺炎住院。医生和言语治疗师常为鼻咽癌病人进行内窥镜吞咽检查(FEES)，先由鼻孔置入柔软的内窥镜，再系统性地引导患者吞食混入食用色素的食物及液体，由言语治疗师观察病人的吞咽过程，最后作出精确诊断。言语治疗师黎颂谦与我们分享该名鼻咽癌康复者进行内窥镜吞咽检查(FEES)时的照片(图片四):“可以看到，病人在吞咽后，混入绿色色素的食团没有完全进入食道，依然残留在喉咙不同位置。我们会小心评估病因和风险，提供适切治疗，协助患者在安全和进食享受间取得平衡。”
尽早求医提升吞咽能力 切勿错过治疗黄金期
言语治疗师黎颂谦指出，吞咽困难患者愈早求医，把握治疗黄金期，就愈有机会将吞咽能力回复最大化。尤其完成癌症治疗的病人，因手术、放射治疗、化疗而难以进食，可能误以为这是治疗癌症的平常现象，在治疗后无须加以理会。但这其实并不准确，因完成癌症治疗后，口腔和咽喉肌肉会逐渐纤维化。一旦错失复康时机，就难以高效逆转吞咽困难。
进食吞咽，影响营养吸收、心理、性命和生活素质。如有怀疑自己或家人患有吞咽困难，请及早寻求言语治疗师协助。
